Pesquisadores na Espanha e no Japão testaram uma ampla gama de pedestres em grupos de tamanhos variados para verificar se havia algum padrão em seus comportamentos de conversão e quais fatores os influenciavam, se é que havia algum. Descobriu-se que a grande maioria das pessoas prefere virar no sentido anti-horário. A maioria dos fatores, como cultura ou gênero, fez pouca diferença. Apenas a idade apresentou uma mudança perceptível, embora pequena, no sentido de que os mais jovens seguiram esse padrão com mais intensidade.

Esta área de pesquisa poderá afetar nossa compreensão do cérebro e campos como design, engenharia e arquitetura.

A pesquisa original, incluindo os experimentos e análises iniciais, foi conduzida pelo Departamento de Física e Matemática da Universidade de Navarra, na Espanha, com experimentos comparativos adicionais realizados posteriormente no Japão, em colaboração com a equipe da Universidade de Tóquio. O estudo foi publicado na revista Nature Communications .

Durante a pandemia de COVID-19, as autoridades de saúde pública na Espanha e em outros países criaram regras e diretrizes sobre o distanciamento social como forma de impedir a propagação do vírus. Uma distância de cerca de 2 metros entre pessoas mostrou-se amplamente eficaz, e o desafio passou a ser como incentivar a manutenção dessa distância em espaços públicos.

Após um experimento com um grupo de pedestres, os pesquisadores não puderam deixar de notar algo nos dados de vídeo que haviam gravado que, embora não fosse o que procuravam, os surpreendeu e aguçou sua curiosidade.

"Ao analisar os experimentos, meus colegas perceberam por acaso que, em 32 dos 33 testes experimentais, à medida que as pessoas se moviam e giravam, elas preferiam girar no sentido anti-horário", disse o professor associado do projeto, Claudio Feliciani, do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica da Universidade de Tóquio.

"Isso foi completamente inesperado, pois, pelo menos instintivamente, quando as pessoas andam aleatoriamente, imaginamos que elas se viram conforme suas necessidades, sem muitos indícios de uma preferência geral. Mas havia uma tendência definida e mensurável de as pessoas girarem no sentido anti-horário em vez do sentido horário, considerando todas as outras variáveis iguais."

"A equipe precisava entender o motivo disso, e toda boa prática de pesquisa exige que se testem as observações em relação a múltiplas causas possíveis para restringir o que realmente está acontecendo. E foi isso que os levou a me contatar no Japão, já que inicialmente se pensava que fatores culturais poderiam afetar a preferência de virar. Então, entre outras coisas, testamos isso."

Feliciani e sua equipe realizaram experimentos para observar pedestres em diferentes ambientes, abertos e fechados. Além de testarem o contexto cultural por meio de testes paralelos na Espanha e no Japão, eles também investigaram o tamanho do grupo, o gênero, a lateralidade (destro ou canhoto) e a idade.

"De todas essas coisas, a única que se destacou foi que as crianças tendem a ter uma preferência maior pelo sentido anti-horário, então provavelmente a idade desempenha um papel em tornar o efeito mais fraco ou mais forte", disse Feliciani.

"Nossos resultados podem parecer uma descoberta pequena e insignificante, mas na natureza, a maioria dos fenômenos relacionados à locomoção mostra que os animais geralmente caminham sem preferência direcional. A forte tendência encontrada em humanos sugere alguma assimetria no nível biomecânico."

Atualmente, desconhece-se o motivo dessa acentuada tendência ao movimento no sentido anti-horário em humanos. Por isso, a equipe já está empenhada em descobrir a causa. Eles planejam realizar experimentos mais detalhados com indivíduos, em vez de grandes grupos, pois isso poderia ajudar a identificar algo no nível biomecânico. Mas isso também introduz novos desafios que não estão presentes quando se explora a locomoção em grupo.

"Provavelmente não vem dos olhos, porque tentamos tapar o olho esquerdo ou direito das pessoas e o desvio persistiu. Algumas pessoas nos perguntaram se poderia ser um fenômeno de grande escala, como a força de Coriolis ou o campo magnético da Terra, mas isso parece improvável, considerando o que conseguimos identificar até agora", disse Feliciani.

"Existem alguns paralelos interessantes com certos esportes. Algumas competições de corrida e automobilismo são sempre realizadas, inexplicavelmente, em percursos no sentido anti-horário. Mas isso é assunto para outra hora."